De nombreux enfants associent le 6 décembre à la coutume de déposer la veille leurs bottes polies devant la porte, qui seront ensuite remplies la nuit par Saint Nicolas de cadeaux tels que du chocolat, du pain d'épice et des noix. Cependant, Saint Nicolas est bien plus qu'un simple porteur de cadeaux et est devenu célèbre grâce à ses exploits.

Qui était Saint Nicolas ?

Saint Nicolas s'est développé au fil des siècles pour devenir le personnage mythique que nous connaissons aujourd'hui. Pourtant, cette coutume repose sur un personnage historique. Son nom d'origine grecque Nikólaos ne signifie rien de moins que "victoire du peuple". Aujourd'hui encore, Saint Nicolas est l'un des personnages les plus vénérés de l'histoire. Il a vécu au début du 4e siècle et était connu pour sa bonté et sa serviabilité.

Il n'existe de facto que peu de preuves de sa vie et de son action. Nicolas est né entre 270 et 286 après J.-C. à Patara, dans l'actuelle Turquie. On dit qu'il a été ordonné prêtre par son oncle à l'âge de 19 ans, mais cela n'est pas prouvé. Pendant les persécutions des chrétiens sous l'empereur romain Dioclétien, Nicolas aurait également été emprisonné et torturé. Peu après sa libération, il a été nommé évêque de Myre. Il aurait accompli plusieurs miracles. On dit qu'il aurait apaisé une tempête et ramené plusieurs morts à la vie. Nicolas est mort le 6 décembre entre 345 et 350 après Jésus-Christ.

Ce n'est qu'environ 200 ans plus tard que le culte de la figure sacrée de Saint-Nicolas a commencé. De la Grèce aux pays d'Europe de l'Est et, à partir du 10e siècle, également dans le monde occidental. C'est toutefois en Russie qu'il est devenu le plus populaire : là-bas, les gens ne le vénéraient pas seulement comme patron de certains groupes professionnels, il est même devenu le patron du pays.

Malédiction ou bénédiction ?

La majorité des enfants se réjouissent de son arrivée et donc de ses louanges et de ses cadeaux. On apprend des poèmes avec ferveur et le soir, on nettoie les bottes. C'est une chose, mais autrefois, il arrivait que les enfants aient peur de lui, car dans le langage populaire, Saint Nicolas avait aussi sa part d'ombre. Si un enfant n'était pas sage, il ne recevait pas de cadeaux, mais une baguette. Les parents menaçaient leurs enfants en leur disant que Saint-Nicolas amènerait son compagnon, le Père Fouettard. Il savait tout sur chaque enfant, notamment s'ils avaient été sages ou non.

Aujourd'hui, cette image a évolué dans de nombreuses régions : Saint Nicolas, le Père Noël et le Père Fouettard sont désormais plus ou moins une seule et même personne. Un homme barbu et âgé avec un sac de jute rempli de cadeaux.

Knecht Ruprecht - aide douce ou adversaire malveillant

Knecht Ruprecht est l'assistant de Saint Nicolas. Selon la région, il est connu sous différents noms. En Suisse, il est connu sous le nom de Schmutzli, au Luxembourg sous celui de Housecker. En Autriche et en Bavière, il est appelé "Krampus", tandis qu'aux Pays-Bas, il est connu sous le nom de "Zwarte Piet", une sorte de diable apprivoisé. Non seulement il a de nombreux noms, mais il existe également différentes représentations du Père Noël. La plupart du temps, il porte une robe sombre et une longue barbe. Il porte sur lui une baguette ou un bâton ainsi qu'un panier rempli de friandises. Des représentations plus sombres le montrent avec de la fourrure et parfois même avec des cornes.

La figure du serviteur de Ruprecht est attestée dans les coutumes depuis le 16e siècle. Dans les premières sources, il incarne le mal et est représenté comme une sorte d'adversaire maléfique de Saint Nicolas. Son rôle est de punir les enfants qui n'ont pas été sages à l'aide d'une baguette et de les inciter ainsi à être plus assidus et à bien se comporter. Un modèle possible était le "rude Precht", un personnage fantomatique qui dévorait les âmes des enfants méchants. De telles figures effrayantes ont connu leur apogée au 17e siècle, lorsque l'on tentait, dans le cadre des mesures éducatives, de rendre les enfants dociles par la peur. Au fil du temps, la figure du méchant Ruprecht punisseur s'est toutefois transformée dans la plupart des régions en un doux porteur de cadeaux et en un assistant de Saint-Nicolas.

Saint Nicolas comme porteur de cadeaux - le jeu de l'évêque

La coutume selon laquelle une personne se déguise en Saint-Nicolas et offre des cadeaux aux enfants sages provient probablement d'une coutume médiévale, le jeu de l'évêque. Dans les écoles des monastères et des collèges, un enfant était désigné comme évêque pour une journée. Vêtu d'habits appropriés, il récompensait ou punissait les autres enfants pour leur comportement. A l'origine, ce jeu avait lieu le 28 décembre, jour de la fête des Enfants innocents. Plus tard, cette coutume a été placée le jour de la Saint-Nicolas afin d'honorer Saint Nicolas.

Toutefois, le fait que Saint Nicolas apporte des cadeaux est également le fruit d'une légende.

Nicolas et le commerçant sans le sou

Avant même de devenir évêque, Nicolas a hérité d'une fortune assez considérable. A cette époque, un pauvre commerçant habitait près de chez lui et n'avait pas les moyens de payer la dot de ses filles. Pour les marier malgré tout, il eut l'idée perfide de réunir l'argent en prostituant ses filles. Nicolas s'en aperçut et, une nuit, il jeta secrètement une pépite d'or dans la cheminée du commerçant. Celui-ci put alors utiliser l'or pour marier sa fille aînée. Nicolas répéta encore deux fois ce geste pour que les deux autres filles puissent également se marier. Au moment de la dernière pépite d'or, le commerçant surprit son mécène secret. Nicolas lui demanda alors de garder le silence, mais le marchand raconta tout de même l'histoire à tous ceux qui voulaient l'entendre.

Cette légende aurait conduit les adultes à faire comme Saint-Nicolas : ils jetaient des cadeaux dans une pièce où se trouvaient les enfants. Mais comme les enfants plus âgés avaient un avantage pour attraper les cadeaux en raison de leur taille, la coutume s'est développée de placer les cadeaux dans un récipient pendant la nuit.

Des petits bateaux et des bottes

Depuis le 15e siècle au moins, les enfants fabriquaient des petits bateaux en papier ou en d'autres matériaux dans lesquels Saint-Nicolas devait déposer les cadeaux. Mais pourquoi des bateaux ? Selon la légende, l'évêque était le patron des navigateurs et sauvait de la mort les marins en détresse. Ce n'est pas sans raison que les églises proches des côtes portent volontiers le nom de Nicolas. Le bateau devint rapidement un attribut du saint dans l'art et s'imposa dans certaines régions comme symbole de la Saint-Nicolas.

La coutume de remplir les chaussettes est probablement née d'une référence à la légende du marchand (voir encadré bleu ci-dessus). On dit que les pépites d'or lancées à travers la cheminée s'accrochaient à une chaussette. Les bols et les coupes disponibles étaient en outre utilisés au quotidien, il était donc logique d'utiliser les chaussures ou les bottes des enfants.

Depuis la Réforme au XVIe siècle, l'usage de l'encastrement s'est transformé en usage du recueillement dans les régions de la Contre-Réforme. Un adulte déguisé en Saint-Nicolas entrait alors dans le salon et vérifiait si les enfants avaient bien rempli leurs obligations. Les "bons" enfants recevaient des cadeaux, les "négligents" étaient réprimandés. Des voix critiques qualifient cette forme d'éducation d'"anxiogène". Certes, la coutume de la retraite existe encore aujourd'hui dans certaines régions, mais elle n'a généralement plus de caractère évaluatif ni de jugement.

Autres légendes

Il existe de nombreuses légendes attribuées à Saint-Nicolas, mais on suppose que deux personnages historiques se confondent parfois en un seul : le Nicolas de Myre déjà mentionné et son homonyme, l'évêque de Pinara.

Une légende très impressionnante raconte une résurrection. Par cupidité, trois écoliers furent tués par un aubergiste, démembrés et mis en saumure. Lorsque Nicolas apprit cela par un ange, il se rendit chez l'aubergiste et l'interrogea. Il trouva ensuite le saloir, reconstitua les scholars et les ramena à la vie. Les résurrections n'étaient pas rares chez Nicolas.

Une autre légende raconte que Nicolas était déjà très pieux en tant que nourrisson. Ainsi, il ne prenait le sein de sa mère qu'une fois par jour pendant les jours de jeûne hebdomadaires (le mercredi et le vendredi).

Pour finir, voici quelques autres légendes en accéléré : Nicolas a sauvé les gens de la famine, a ramené un enfant enlevé à la maison via un tourbillon, a sauvé des innocents de l'exécution et a combattu la déesse antique Diane.